Métadonnées

Une métadonnée est une donnée qui décrit d’autres données pour permettre leur exploitation. FranceTerme la définit comme une « donnée qui exprime une propriété commune à un ensemble de données de façon à en permettre l’exploitation ». La définition a paru au Journal officiel du 24 mars 2023 ; son équivalent anglais est metadata. Un nom, une date ou un lieu en sont des exemples cités par la fiche.

Comment ça fonctionne ?

Les métadonnées suivent des normes qui fixent leurs champs et leur format. Deux normes dominent pour les images et les documents.

• Exif : format des photos numériques, publié par la CIPA et la JEITA. La version 3.1 (CIPA DC-008-2026) date de janvier 2026. Elle prévoit la date de prise de vue (DateTimeOriginal), un bloc de coordonnées GPS, le propriétaire de l’appareil (CameraOwnerName) et son numéro de série (BodySerialNumber).
• Dublin Core : quinze éléments pour décrire une ressource, dont le titre, le créateur et la date. Selon la DCMI, ils correspondent à la norme ISO 15836, révisée en 2017 sous la référence ISO 15836-1:2017.

Le géomarquage ajoute à un contenu le lieu où il a été produit. FranceTerme le définit ainsi dans sa fiche du 20 décembre 2023 : un « ajout de métadonnées géographiques à un contenu numérique ». Ces coordonnées viennent de la géolocalisation par satellite, selon la même fiche.

À quoi ça sert ?

Les métadonnées aident l’analyste OSINT à dater et à situer un document. Une date de prise de vue ou des coordonnées orientent la vérification, recoupée par la recherche d’image inversée et le GEOINT. Une métadonnée reste un indice, jamais une preuve seule. La norme Exif demande seulement que le champ CameraOwnerName ne soit « en principe » pas réécrit : rien n’empêche techniquement de le modifier.

Exemple

La CJUE a mesuré en 2014 ce que révèlent les métadonnées de communication. L’arrêt Digital Rights Ireland du 8 avril 2014 (C-293/12 et C-594/12) porte sur la directive 2006/24. Celle-ci imposait de conserver les données de trafic et de localisation, sans le contenu des échanges. Selon la Cour, ces données « prises dans leur ensemble » permettent des conclusions « très précises » sur la vie privée (point 27). La Cour a déclaré la directive invalide.

À ne pas confondre avec

• Contenu : la photo, le texte ou l’appel lui-même. La métadonnée décrit ce contenu sans le reproduire.
• Exif : un format de métadonnées propre aux images, pas la notion entière. Un fichier PDF ou une page web portent d’autres métadonnées.
• Géolocalisation : la détermination d’une position. Le géomarquage en inscrit le résultat dans le fichier sous forme de métadonnées.

Ce que dit le droit

Une métadonnée devient donnée personnelle dès qu’elle rattache une information à une personne. L’article 4, point 1, du RGPD cite les « données de localisation » et l’« identifiant en ligne » parmi les moyens d’identification. Les coordonnées GPS d’une photo prise chez quelqu’un, ou le nom du propriétaire d’un appareil, relèvent donc du RGPD. Collecter des données personnelles par un moyen frauduleux, déloyal ou illicite est puni de cinq ans et 300 000 euros d’amende (article 226-18 du Code pénal). Avant de publier une image, retirer ses métadonnées protège l’auteur et les personnes visibles. À jour au 27/09/2026.

Pour aller plus loin

La vérification des documents et de leur origine est détaillée dans l’article consacré à l’OSINT.